Морские контейнеры изготавливаются по стандартам, разработанным в Америке, изначально. Но в связи с тем, что их размеры не совсем подходили к дорожным условиям в Европе, ISO (Международной Организацией по Стандартизации) после длительных переговоров, ввели стандартизированый контейнер (ИСО 830 1981), который действует до настоящего времени.
Пустой 20-футовый контейнер весит 2 кг 300 г, а 40-футовый – 3 кг 900 г. Загрузка 20-футового контейнера составит приблизительно 21,7 тонн (на 33 м³), а контейнер 40 футов - 26,5 тонн (на 76,6 м³). - Это нормы стандарта, но во время загрузки таких контейнеров необходимо учитывать общий вес целиком, включая и вес прицепа.
Для транспортирования грузов на паллетах и коробок используют 20-футовые контейнеры, 40-футовые, 45-футовые (стандартные). А для перевозки тяжеловесных грузов (к примеру, крупногабаритных, машинных деталей) есть heavy tested - тяжёлые 20-футовые контейнеры, отличающиеся от стандартных 20-футовых и общей массой (67.200 lb=30.480 kg), и порожней масой (5.290 lb=2.400 kg), и так называемой полезной нагрузкой (61.910 lb=28.080kg). Вышеперечисленные значения представляют собой усредненные числа.
В последние несколько лет был введен в эксплуатацию контейнер 45 футов, длиной 13 м 72 см. Такой контейнер предоставит большее пространство для хранения, так, это является выгодным во время перевозки крупногабаритных грузов. Кроме всего перечисленного, его есть возможность перевозить, используя стандартные прицепы грузовых автомобилей, не допуская превышения максимально допустимой длины. 45-футовй контейнер - прямой конкурент для обычных европейских полуприцепов. И по мнению большинства судоходных компаний такие контейнеры заменят обычные, полуприцепы.
Контейнеры изготавливают из стали (в большей части случаев, из COR-TEN steel, легированной стали), что настолько прочно, что их на судах ставят в более, чем тринадцать рядов, а закрепляют при помощи твистлоков (англ. - Twistlocks).
И, наряду со стандартными распространёными контейнерами 20-ти, 40-ти футов, есть самые различные версии спецконтейнеров, как, к примеру, рефрижераторные контейнеры, предназначенные для перевозки грузов, которые «скоро портятся», контейнеры-цистерны (для жидких, газообразных вещств), контейнеры для перевозок автотранспорта, блок-контейнеры (или контейнеры, для перевозок животных). Каждый морской контейнер обязательно имеет свой собственный номер, состоящий из 4х заглавных букв (это префикс), 3 из них определяют контейнеровладельца, и 7ми цифр, из которых одна является контрольной.